Отчаявшись, Макс решается на отчаянный шаг — он сам отправляется в Сирию, страну, которую внутренние конфликты разрывают на части, превращая некогда древние города в руины. Приехав на границу, он понимает, насколько наивным был его план: он не спецназовец, не переговорщик, он просто аналитик в дорогом костюме, забредший на чужую войну. Прямо на границе его похищают повстанцы, и теперь вместо спасения сестры на кону его собственная жизнь. В плену, глядя в глаза своему новому «хозяину» Саиду, человеку, для которого человеческая жизнь стоит дешевле патрона, Макс понимает, что единственный способ выжить и спасти Нину — это использовать свой единственный козырь. Он заключает сделку с боевиком: Макс зарабатывает для него миллионы, используя свои финансовые навыки для отмывания денег, кражи средств с чужих счетов и финансирования террора, а Саид взамен обещает помочь найти сестру и не убивать самого Макса. Но, погружаясь в этот кровавый бизнес, Макс всё больше запутывается в местных реалиях, где старые друзья становятся врагами, а враги — временными союзниками. Он перестаёт понимать, кто и во имя чего проливает кровь — исламисты, умеренная оппозиция, правительственные войска или иностранные наёмники, каждый из которых преследует свои интересы в борьбе за нефть, влияние и ресурсы. Система, которая всегда была для него такой простой — «купи-продай», — рушится, обнажая хаос, жестокость и полное отсутствие правил. Теперь Максу, который всегда был профессионалом в создании богатства, предстоит применить все свои навыки, чтобы выжить и спасти сестру, но сможет ли он остаться человеком, пройдя через горы трупов и циничных предательств, или эта война перекроит его душу так же безжалостно, как она перекраивает карту Ближнего Востока?

Кисляк, чья карьера закончилась так же внезапно, как и взлетела, после травмы и череды личных неудач превратился в затворника, избегающего воспоминаний о былом величии. Он не верит в чудеса, не верит в Казанцева и уж точно не верит в «Акул» — команду неудачников, которую, по его мнению, можно разве что распустить с миром. Но предложение, от которого невозможно отказаться, и, возможно, последний шанс почувствовать вкус жизни заставляют его взять этот тяжёлый крест. Приняв команду, Кисляк сталкивается с реальностью, которая оказывается даже страшнее, чем он предполагал: отсутствие дисциплины, полное пренебрежение тактикой, раздутые эго и, главное, полное нежелание игроков что-либо менять. Чтобы вывести «Акул» на следующий уровень, ему придётся не просто научить их кататься и владеть клюшкой, а стать для них психологом, наставником, а иногда и врагом. Ему предстоит найти общий язык с новым поколением спортсменов, для которых хоккей — не столько спорт, сколько способ самоутверждения, и разглядеть в каждом из этих неотёсанных парней искру, способную разгореться в настоящее пламя. Но главное — Кисляку придётся измениться самому: забыть старые обиды, перестать винить мир в своих неудачах и снова поверить в то, что победа возможна, даже если все вокруг говорят, что это конец. И когда первые победы начнут сменять поражения, а в глазах игроков вместо апатии загорится азарт, Кисляк поймёт, что этот проект — его последний шанс не только для «Акул», но и для него самого, и что настоящий хоккей — это не только про шайбы и силовые приёмы, но и про то, чтобы подняться с колен, когда весь мир уже списал тебя со счетов.

Проходят дни. Лёху находят — сидящим на опушке, живого и невредимого, но абсолютно не помнящего, где он был и что с ним происходило. Родители выдыхают, милиция сворачивает поиски, и жизнь в городке, кажется, входит в привычное русло. Вот только ребята — Толя и Сёма — замечают странности. Люди, которые ещё вчера казались родными и понятными, начинают вести себя так, словно их подменили. Учительница литературы, которая терпеть не могла Достоевского, вдруг цитирует его наизусть с абсолютно безучастным лицом. Сосед дядя Миша, вечно скандаливший из-за забора, теперь часами стоит у калитки, повернув голову в сторону радара, и. ровно. улыбается. А мама Толи, аккуратная домохозяйка, внезапно начинает готовить суп из того, чего в доме никогда не было — из измельчённых пластиковых ложек и воды из-под крана. Школьники, насмотревшиеся шпионских боевиков, делают единственный логичный вывод: в городе завелись диверсанты. Или шпионы. Или, возможно, инопланетные разведчики, принявшие облик людей. Они готовят провокацию на стратегически важном объекте — радаре. И только от Толи, Сёмы и медленно приходящего в себя Лёхи зависит, успеют ли они предотвратить катастрофу. Вот только правда, которую им предстоит узнать, оказывается страшнее любой шпиономании. Потому что то, что сейчас бродит по улицам их городка, выдавливая из себя слова и притворяясь людьми, не шпионы и не пришельцы. Это те, кто прошёл через контакт с тем, что лежит в лесу. Это те, кого уже выжгли изнутри. И ребята неумолимо приближаются к пониманию главного: «подменённые» — всего лишь жертвы, а настоящая угроза всё ещё там, в чаще, и она растёт, пульсирует, ждёт, когда её выпустят окончательно, чтобы переписать реальность навсегда.